Le jour se lève à peine lorsque le train de nuit en provenance de Pékin s’immobilise en gare de Datong. Au saut de la couchette, l’air frais du Shanxi dissipe instantanément la torpeur du voyage. Datong accueille le voyageur avec son visage brut de cité minière en pleine transformation, où d’immenses chantiers côtoient des artères poussiéreuses. Pourtant, cette escale majeure de notre carnet de voyage en Chine ne s’attarde guère dans le centre urbain : ce sont ses trésors périphériques qui justifient le détour, à commencer par un défi insolite lancé aux lois de la gravité.
L’équilibre vertigineux du monastère de Xuankong Si
Après un petit-déjeuner copieux avalé près de la place de la gare et les indispensables pourparlers avec un chauffeur local pour combiner les deux sites phares de la région en une seule journée, nous mettons le cap vers le sud-est. Une heure et demie de route à travers des collines arides mène au défilé du mont Hengshan. C’est là, suspendu à une cinquantaine de mètres du sol contre une paroi rocheuse parfaitement verticale, qu’apparaît le monastère de Xuankong Si.
Édifié à l’origine au Ve siècle pour échapper aux crues dévastatrices de la rivière en contrebas, l’édifice ressemble à un nid d’hirondelle de bois sombre rivé à la roche. En empruntant les passerelles étroites et les escaliers grinçants, la sensation de vide est saisissante. Les poutres en bois qui semblent soutenir les pavillons depuis la falaise ont de quoi donner le vertige aux esprits sensibles. Au-delà de cette virtuosité architecturale, le lieu frappe par sa dimension spirituelle unique : il réunit sous un même toit les trois grands courants philosophiques et religieux chinois, faisant cohabiter statues de Bouddha, de Confucius et de Lao Tseu dans une étonnante harmonie.
Yungang : le grand art rupestre des Wei du Nord
Il faut ensuite traverser le plateau vers l’ouest durant deux bonnes heures pour atteindre notre seconde étape : les célèbres grottes de Yungang. Adossées aux falaises du mont Wuzhou, ces cavités constituent l’un des sommets absolus de la sculpture bouddhique en Asie, œuvre colossale commanditée par la dynastie des Wei du Nord.
Dès l’approche des parois de grès, le gigantisme s’impose. Le site compte plus de cinquante mille statues sculptées dans la roche, allant de minuscules représentations de quelques centimètres à de monumentales divinités de plus de dix mètres de hauteur. La grotte numéro 20, dont la façade extérieure s’est effondrée il y a des siècles, laisse apparaître à ciel ouvert un immense Bouddha assis à l’expression sereine et aux drapés finement plissés, témoins d’influences stylistiques venues d’Asie centrale et d’Inde le long de l’ancienne Route de la Soie.
Dans les sanctuaires protégés par des avant-corps en bois, certaines fresques et pigments minéraux ont miraculeusement conservé leurs teintes ocre et turquoise d’origine, offrant un voyage visuel poignant au cœur du premier millénaire.
Conseils pratiques pour explorer les environs
Pour réussir cette boucle en une seule journée de transit, quelques réflexes s’imposent :
- Transport : la négociation d’un taxi à la journée directement à la gare reste la solution la plus efficace pour relier Xuankong Si et Yungang, ces deux sites se trouvant dans des directions opposées.
- Bagages : plusieurs hôtels adjacents à la gare ferroviaire proposent un service de consigne fiable pour laisser vos sacs encombrants le temps des visites.
- Timing : débutez impérativement par le monastère suspendu dès son ouverture pour éviter la foule sur les galeries étroites dont l’accès est strictement régulé.
Après une journée dense passée sur les routes cahoteuses du Shanxi, le retour en gare sonne l’heure de poursuivre l’aventure vers le sud, en direction de la légendaire vieille ville de Pingyao.
