Poser son sac à dos à Shanghai après des semaines passées à sillonner le pays provoque un véritable choc thermique et visuel. Après les réminiscences impériales découvertes lors de notre passage à Pékin, la ville impériale et les paysages d’estampes qui entourent Hangzhou et le Lac de l’Ouest, l’immense cité côtière nous projette sans préavis dans une autre dimension temporelle. Ici, la Chine contemporaine ne se contente plus de rêver à son statut de superpuissance économique : elle l’exhibe à chaque coin de rue avec une énergie débordante, vertigineuse, parfois déroutante.
Le fleuve Huangpu : frontière entre deux époques
La géographie shanghaienne s’articule autour du fleuve Huangpu, véritable artère commerciale qui sépare deux univers antithétiques. À l’est s’étend Pudong, le quartier d’affaires sorti des marécages en quelques décennies seulement. Ses tours immenses, à commencer par la célèbre tour de télévision Perle de l’Orient et le Décapsuleur (le Shanghai World Financial Center), composent une silhouette digne d’un film d’anticipation. La nuit, lorsque les façades de verre s’embrasent d’un ballet lumineux ininterrompu, le spectacle confine à la démesure.
Sur la rive ouest, Puxi concentre l’épaisseur historique de la métropole. C’est là que bat le cœur plus ancien de Shanghai, là où s’entremêlent les fantômes coloniaux, les vestiges d’une Chine populaire et les enclaves ultra-modernes qui façonnent l’identité plurielle de cette cité cosmopolite.
Flânerie sur le Bund : l’Occident au miroir du futur
Pour prendre la mesure de cette dualité, il faut arpenter la promenade surélevée du Bund (Waitan). D’un côté, on contemple un alignement impressionnant de bâtisses néoclassiques, victoriennes et Art déco construites au tournant du XXe siècle, à l’époque où les puissances étrangères contrôlaient les concessions et où les banques internationales régnaient sur le commerce maritime. De l’autre côté du fleuve, la forêt de béton et d’acier de Pudong répond avec arrogance à ces palais de pierre.
Marcher le long du quai au coucher du soleil offre une lumière saisissante. Les photographes amateurs et les voyageurs s’y pressent en nombre pour capturer ce dialogue architectural unique au monde. La promenade a été magnifiquement réaménagée, chassant les embouteillages autrefois infernaux pour laisser place à un vaste espace piétonnier où se croisent expatriés pressés, touristes provinciaux émerveillés et vieux résidents habitués au tumulte de la métropole.
L’Ancienne Concession française : douceur et platanes
À l’écart du gigantisme des berges, l’ancienne Concession française dévoile un visage singulier et intimiste. Administré pendant près d’un siècle jusqu’au milieu des années 1940, ce territoire a conservé une atmosphère ombragée singulière, due à ses avenues bordées d’immenses platanes rapportés d’Europe. On y déambule entre d’anciennes villas bourgeoises, des cafés branchés, des galeries d’art contemporain et des résidences restaurées avec soin.
Pourtant, derrière ces façades élégantes, les ruelles traditionnelles (les longtang) et les habitations de briques typiques appelées shikumen rappellent le quotidien rude des habitants locaux. Même si la gentrification et les chantiers de rénovation urbaine grignotent chaque année un peu plus ce patrimoine fragile, on y aperçoit encore le linge sécher sur de longues perches de bambou suspendues aux fenêtres, tandis que les marchands ambulants continuent de faire griller des raviolis à la vapeur sur le trottoir.
La vieille ville et les contours du jardin Yu
Changement radical d’ambiance en rejoignant les abords de la vieille ville traditionnelle. Autour du célèbre jardin Yu, chef-d’œuvre classique datant de la dynastie Ming, la foule devient compacte. Si les toitures recourbées aux poutres vernies et les lanternes rouges offrent un décor pittoresque, le quartier a largement muté en un immense bazar commercial. Pour s’extraire de la cohue des boutiques de souvenirs et des salons de thé bondés, il faut s’écarter des allées principales et s’enfoncer au hasard des venelles où subsistent quelques échoppes d’antiquités patinées par le temps.
Conseils de baroudeur pour apprivoiser la géante
Deux ou trois journées pleines constituent une excellente introduction pour explorer les multiples visages de Shanghai à la fin d’un grand circuit de voyage en Chine. Pour l’hébergement, privilégier un pied-à-terre proche du Bund ou d’une station de métro centrale (comme autour de People’s Square) permet de rayonner facilement sans subir la circulation automobile souvent dense et rythmée par les coups de klaxon constants.
- Transports : Le métro de Shanghai est moderne, économique, ponctuel et dispose d’une signalétique intégrale en anglais, facilitant grandement les déplacements indépendants.
- Visites culturelles : Ne manquez pas le Musée de Shanghai situé sur la place du Peuple, l’un des plus riches du pays pour comprendre l’art du bronze, de la céramique et de la calligraphie chinoise.
- Cuisine de rue : Dégustez absolument les fameux shengjianbao (petits pains briochés farcis au porc et dorés à la poêle), croustillants à l’extérieur et bouillants de bouillon savoureux à l’intérieur.
Shanghai incarne avec brio l’ambition d’une Chine conquérante et tournée vers le monde. Métropole électrique, fascinante par son audace bâtisseuse, elle pose avec acuité la question de la mémoire patrimoniale face à la marche inexorable de la modernité.
