Quitter le tumulte frénétique de Pékin pour aller toucher du doigt l’une des merveilles absolues du monde ancien est un rituel auquel aucun voyageur ne peut échapper. Pourtant, l’idée de piétiner au milieu de cohortes d’autocars sur les sections trop lissées de Badaling ou de Mutianyu nous semblait en totale contradiction avec l’imaginaire d’une forteresse imprenable. Grâce aux recommandations d’amis installés dans la capitale, notre boussole s’est résolument orientée plus au nord-est, vers la section reliant Jinshanling à Simatai. C’est ici, sur ce ruban minéral sinuant à perte de vue sur l’arête des monts Yan, que l’histoire prend toute son ampleur dramatique.
L’épopée du trajet : cap sur le nord du Hebei
Rejoindre ce tronçon isolé requiert une certaine dose de persévérance et le goût de la débrouille. Au départ du hub de Dongzhimen, dans les effluves d’essence et de vapeurs de street food matinale, nous avons déniché le bus de ligne filant vers Miyun. Pas un mot d’anglais à l’horizon, aucun panneau latin : le voyage commence par des échanges de regards bienveillants et l’aide providentielle d’une passagère qui nous oriente vers la liaison express. Une fois déposés sur le bitume de Miyun, les rabatteurs et chauffeurs de taxi s’agitent. Il faut âprement négocier la dernière portion de route qui s’enfonce dans les reliefs arides. Après d’intenses discussions menées à renfort de calculette, nous scellons un accord pour atteindre les contreforts de Jinshanling.
À l’arrivée, le contraste est saisissant. Le parking est désert, balayé par une chaleur sèche et écrasante. Chapeaux de paille tressée vissés sur la tête et sacs lestés de bouteilles d’eau indispensables, nous nous élançons vers le col. Nous savions que cette étape marquerait l’un des sommets de notre carnet de voyage en Chine, mais la réalité allait rapidement dépasser nos espérances.
Sur l’échine du dragon : vertige et solitude minérale
L’ascension des premières volées de marches débouche sur une vision qui coupe littéralement le souffle. Le serpent de pierre se déploie à perte de vue, épousant chaque repli vertigineux de la montagne, franchissant des crêtes que l’on croirait inaccessibles avant de plonger dans des ravins abrupts. Plus impressionnant encore : nous sommes seuls au monde. Sur plus de dix kilomètres de randonnée, l’horizon nous appartient totalement.
Cette portion de la muraille offre une dualité fascinante. Si les premières tours de guet de Jinshanling présentent des maçonneries soignées issues des grands renforcements de la dynastie Ming, le sentier s’effrite à mesure que l’on avance. La pierre taillée cède la place à des pans effondrés, envahis par les herbes folles et les arbustes sauvages. Par endroits, l’effondrement des parapets oblige à contourner les bastions par des sentiers de traverse à flanc de falaise, les pieds glissant sur les briques séculaires et la poussière ocre. Pour ceux qui préparent une telle expédition, les détails techniques d’une randonnée sur la grande muraille de Chine à Jinshanling rappellent à quel point le terrain sait se montrer exigeant.
« Marcher sur ces briques disjointes, c’est contempler six siècles de vents d’Asie du Nord qui ont usé la pierre sans jamais parvenir à briser l’allure indomptable de l’ouvrage militaire. »
Au fil du dénivelé, deux marchandes locales nous emboîtent le pas d’une foulée agile, le dos chargé de souvenirs et de boissons fraîches. Plus que de simples vendeuses, elles deviennent de véritables guides de fortune, nous signalant les passages instables et partageant avec nous un brin de conversation dans un anglais rudimentaire mais chaleureux. Leurs précieux conseils nous évitent quelques faux pas sur des portions très dégradées. La transaction finale pour un petit livre souvenir s’apparente moins à du commerce qu’à un juste remerciement pour cette marche partagée sur le toit du monde.
L’arrivée sur Simatai et les lumières du soir
Après plus de trois heures d’une progression soutenue entre montées casse-pattes et descentes abruptes, les tours crénelées de Simatai se dessinent, suspendues au-dessus d’une gorge spectaculaire. Les jambes sont lourdes, les épaules marquées par le soleil, mais l’ivresse du décor compense largement la fatigue accumulée. Nous trouvons refuge pour la nuit dans une auberge modeste établie au pied des remparts, face à la retenue d’eau de Simatai.
Le crépuscule s’étire lentement sur les reliefs, teintant les briques d’une nuance pourpre avant que d’épais nuages ne viennent voiler les sommets. La nuit est rythmée par le souffle du vent dans les vallées et les bruits métalliques de la tuyauterie de notre hébergement rustique. Le réveil programmé avant l’aube dans l’espoir de capturer le lever du jour sur les bastions nous offrira finalement un paysage nimbé de brume et arrosé d’une pluie fine, conférant à la muraille une atmosphère mélancolique, presque fantomatique. C’est avec ces images inoubliables que nous prenons le premier bus matinal en direction de Miyun, avant d’enchaîner nos pérégrinations vers d’autres trésors historiques comme les spectaculaires environs de Datong et ses sanctuaires suspendus.
Conseils pratiques pour arpenter la section Jinshanling – Simatai
- S’équiper sérieusement : Privilégiez d’excellentes chaussures de marche avec semelles crantées ; les marches sont parfois inexistantes, réduites à des pentes glissantes de gravats.
- Gérer son hydratation : Même si quelques vendeurs ambulants arpentent les premiers kilomètres, emportez au moins deux litres d’eau par personne, le soleil ne laissant aucun répit sur les crêtes.
- Vérifier les accès : Les liaisons directes et les portions ouvertes entre Jinshanling et Simatai peuvent faire l’objet de fermetures ponctuelles ou de rénovations patrimoniales ; renseignez-vous la veille à Pékin.
- Prendre son temps : Ne cherchez pas la performance chronométrique. L’immensité du site mérite que l’on s’arrête dans chaque tour de guet pour observer le jeu des ombres sur la frontière historique de l’Empire du Milieu.
